Na Tytanie są jeziora zawierające metan

Tytan jest jedynym w Układzie Słonecznym księżycem, mającym atmosferę "z prawdziwego zdarzenia", która składa się w większości z warstw metanu i azotu. Bardzo podobny skład chemiczny miała pierwotna atmosfera Ziemi i właśnie dlatego największy księżyc Saturna budzi tak duże zainteresowanie naukowców.

Przypuszczalnie w przyszłości atmosfera Tytana może stać się podobna do dzisiejszej atmosfery Ziemi, a co za tym idzie, może pojawić się tam również życie. Tytan jest także coraz częściej wymieniany jako potencjalne miejsce kolonizacji lub osiedlenia się ludzkości, zwłaszcza w ostatniej fazie aktywności Słońca, gdy na Ziemi życie nie będzie mogło przetrwać.

O istnieniu na Tytanie jezior czy nawet mórz i oceanów astronomowie mówili już od dawna, jednak cały czas brakowało "twardych" dowodów na to, że na księżycu Saturna znajdują się skupiska cieczy. W związku z tym największe agencje kosmiczne na świecie, amerykańska NASA, europejska ESA i włoska ASI zdecydowały się dokładnie przebadać Tytana przy okazji misji Cassini zapoczątkowanej w 1997 roku.

Pierwszym etapem gruntownych badań największego satelity Saturna było lądowanie na Tytanie próbnika Huygens w styczniu 2005 r. Operacja ta było bardzo trudna, ponieważ astronomowie nie mogli dokładnie określić, czy próbnik wyląduje na stałym lądzie, czy raczej będzie wodował na powierzchni jeziora lub oceanu. W związku z tym statek, którego fragmenty powstawały również w warszawskim Centrum Badań Kosmicznych Polskiej Akademii Nauk, został zbudowany tak, by mógł zarówno bezpiecznie wylądować na lądzie, jak i unosić się na powierzchni cieczy.

Lądowanie próbnika Huygens zakończyło się sukcesem - statek wylądował na lądzie i przesłał wiele istotnych danych, w tym także zapis szumu wiatru na Tytanie. Powierzchnia księżyca Saturna jest od 2004 roku również nieustannie badana przez sondę Cassini pozostającą w układzie Saturna. To właśnie dzięki zdjęciom wykonanym przez radary tego statku kosmicznego naukowcy dysponują już dowodami na istnienie jezior metanu na Tytanie.

Na fotografiach uzyskanych 22 lipca ubiegłego roku astronomie dostrzegli w okolicach północnego bieguna Tytana kilka ciemnych struktur o średnicy od 3 do 70 kilometrów. Dokładne analizy zdjęć potwierdziły, że są to twory ukształtowana przez ciecze, skały lub lód, a inne łączące się z nimi formy przypominają kanały rzeczne bardzo podobne do ziemskich. Wyniki uzyskane przez zespół Cassini stanowią dowód na to, że Tytan jest poza Ziemią jedynym w Układzie Słonecznym miejscem, gdzie zachodzą aktywne procesy hydrologiczne, w tym przypadku z udziałem ciekłych węglowodorów.(PAP)