Mrówki są starsze niż przypuszczano

Mimo że owady te są współcześnie obecne w lądowych ekosystemach
na całym świecie, historia ich ewolucji nie była w pełni poznana.
Naukowcy zastanawiali się, kiedy i w jakich okolicznościach mrówki
pojawiły się na Ziemi, dlaczego osiągnęły taki ewolucyjny sukces,
a także jak są ze sobą spokrewnione poszczególne grupy.

Odpowiedzi na te pytania można znaleźć w opublikowanej przez
tygodnik "Science" pracy biologów z Uniwersytetu Harwardzkiego.

Zespół, pracujący pod kierownictwem Corrie Moreau i Naomi Pierce,
zrekonstruował drzewo genealogiczne mrówek poprzez analizę DNA
sześciu genów pochodzących od 139 reprezentantów mrówczych
rodzajów (w tym z ponad 40 skamieniałych okazów). W ten sposób w
badaniach uwzględniono 19 z 20 istniejących podrodzin mrówek.

Okazało się, że mrówki pojawiły się na naszej planecie ok. 140-
168 milionów lat temu, czyli co najmniej 40 mln lat wcześniej niż
przypuszczano.

Wyniki badań wskazują też, że mrówki zaczęły gwałtownie ewoluować
wraz z rozwojem kwitnących roślin. Potwierdzałoby to inne naukowe
teorie, według których, mrówki potrafiły kiedyś wykorzystać nowe
ekologiczne możliwości, które pojawiły się wraz z kwitnącymi
roślinami.

Rośliny te zapewniły mrówkom nowe siedliska, m.in. w poszyciu
oraz sklepieniu leśnym. Razem z roślinami ewoluowały także inne
roślinożerne owady, które stały się dla mrówek dodatkowym źródłem
pożywienia.

Naukowcy z Harvardu ustalili, która z mrówczych podrodzin jest
najstarszą "w rodzie". Okazała się nią ciesząca się do tej pory
niewielkim zainteresowaniem badaczy podrodzina Leptanillinae. Po
niej pojawiły się dwie duże grupy - mrówki-drapieżniki oraz dobrze
znane nam gatunki - jak murawka darniowiec i gmachówki - oba
pospolicie występujące w Polsce.(PAP)