Najstarsze skamieniałe dowody życia na Ziemi?

Chodzi o stromatolity, czyli obecne wewnątrz skał twory złożone z
cienkich warstewek węglanu wapnia. Przypominają kształtem stożki
lub rozgałęzione kolumny. Mają od kilku milimetrów do ponad 10 m.

Publikacja w "Nature" dotyczy badań stromatolitów w skałach
formacji Pilbara w stanie Australia Zachodnia.

Twory te opisano po raz pierwszy niemal 30 lat temu, co wywołało
debatę na temat ich natury. Część naukowców opowiedziała się za
ich mineralnym pochodzeniem - uznano, że są to twory chemiczne,
związane z pradawną aktywnością szczelin geotermalnych (skały, w
których znaleziono stromatolity, miliardy lat temu znajdowały się
w ciepłym morzu).

Inni twierdzili, że są to skamieniałości, i że powstały w wyniku
oddziaływania mikroorganizmów z osadami skalnymi.

Bogatą w stromatolity skałę o długości ponad 10 km. zbadała
Abigail Allwood z Uniwersytetu Macquarie w Sydney i jej
współpracownicy z Australii i Kanady. Stwierdzili, że "twórcami"
australijskich stromatolitów są mikroorganizmy sprzed prawie 3,5
mld lat.

Udało się rozpoznać siedem typów stromatolitów o różnych
kształtach. Niektóre mają kształt stożków, inne przypominają
budową opakowania na jajka. Ich złożoność - jak dowodzą badacze -
przemawia za tym, że są czymś więcej niż tylko związkami
chemicznymi.

Naukowcy sugerują, że najbardziej sprzyjającym miejscem do
powstania życia na młodej Ziemi mogły być okolice szczelin
hydrotermalnych (znajdujących się w dnie oceanicznym punktów
erupcji lawy i wód przesyconych gazami). (PAP)