Hipopotamy najbliższymi krewnymi waleni

Choć z wyglądu trudno posądzić hipopotama o pokrewieństwo z
wielorybami, to na ich bliski związek wskazały genetyczne badania
skamieniałości, prowadzone przez naukowców z Uniwersytetu
Kalifornii w Berkeley, francuskiego Uniwersytetu Poitiers i
Uniwersytetu N'djamena w Czadzie.

Wiek najstarszych skamieniałości waleni określa się na 53 mln
lat, podczas gdy wiek najstarszych skamieniałości hipopotamów - na
około 16 mln lat.

"Walenie - m.in. wieloryby, morświny i delfiny - w niczym nie
przypominają hipopotamów. Pomiędzy skamieniałości wczesnych waleni
i wczesnych hipopotamów istnieje luka około 40 mln lat" - zauważył
Jean-Renaud Boisserie.

Boisserie i jego współpracownicy proponują, aby lukę tę
"wypełnić" wspólnym, wodnolubnym, czworonożnym przodkiem waleni i
hipopotamów. Żył on około 50-60 mln lat temu, po czym wymarł.

W toku ewolucji miałby on dać początek dwóm grupom: wczesnym
waleniom (które stopniowo stawały się organizmami wyłącznie
wodnymi) oraz dużej i zróżnicowanej grupie czworonożnych zwierząt
podobnych do świń, od których początek wzięły współczesne
hipopotamy.

Nowa teoria każe klasyfikować wieloryby, delfiny i morświny w
jednej grupie (Cetartiodactyla) razem ze ssakami
parzystokopytnymi, do których należą krowy, świnie, owce,
antylopy, wielbłądy, żyrafy i większość dużych lądowych ssaków.

"Nasze badania pokazują, że te grupy nie są sobie tak odległe,
jak uczą morfolodzy" - mówi Boisserie, odnosząc się do naukowców
klasyfikujących organizmy na podstawie cech fizycznych.

Pochodzenia hipopotamów nie wyjaśniono jednoznacznie przez niemal
200 lat. Sugestia, że są one blisko pokrewne świniom i pekari,
opierała się na interpretacji budowy ich zębów. Boisserie uważa,
że niektóre starsze sposoby klasyfikowania zwierząt nie zawsze są
dokładne. (PAP)