Zidentyfikowano jedną z najmniejszych czaszek dinozaura

Zdaniem badaczy czaszka wykazuje cechy, które świadczą o tym, że dinozaury te znajdowały się w drodze pomiędzy mięsożernością a roślinożernością.

"Jest bardzo prawdopodobne, że wszystkie dinozaury wyewoluowały z mięsożernych przodków - wyjaśnia współautorka badań, Laura Porro z University of Chicago. - Ponieważ heterodontozaury należą do najwcześniejszych dinozaurów przystosowanych do zjadania roślin, mogą reprezentować fazę przejściową od jedzących mięso przodków do bardzo wyspecjalizowanych, w pełni roślinożernych następców".

Zdaniem badaczki, dinozaury te były wszystkożerne - zjadały głównie rośliny i owady. Duże kły służyły im prawdopodobnie do obrony.

Skamieniałości heterodontozaurów są bardzo rzadkie, dlatego naukowcy słabo poznali te zwierzęta. "Wcześniej znaleziono zaledwie dwie skamieniałości dorosłych heterodontozaurów, obie w Południowej Afryce. Krążyły plotki, że w South African Museum znajduje się podobno czaszka młodego osobnika".

Jakiś czas temu, w ramach swoich badań nad dorosłymi heterodontozaurami, Porro odwiedziła Iziko South African Museum w Kapsztadzie. Przy okazji dostała pozwolenie, żeby "poszperać" w muzealnych zbiorach. Kiedy otworzyła szufladę z materiałami odkopanymi w latach 60., znalazła więcej skamieniałości heterodontozaurów, w tym czaszkę młodego heterodontozaura.

"Początkowo nie rozpoznałam, że to czaszka dinozaura. Kiedy jednak odwróciłam ją i spojrzałam w jej oko, patrzące prosto na mnie, wiedziałam już doskonale, co to jest" - opisuje.

"To odkrycie jest ważne, ponieważ dzięki niemu dowiadujemy się, jak te dinozaury dorastały - komentuje współautor artykułu, Richard Butler z Natural History Museum w Londynie. - Młody heterodontozaur miał duże oczy i krótki nos w porównaniu z dorosłym. Podobne różnice występują na przykład pomiędzy szczeniakami i dorosłymi psami".(PAP)