Najstarsze kości hominida pochodzą sprzed około 7 mln lat

Artykuł na ten temat ukaże się w najnowszym wydaniu tygodnika "Proceedings of the National Academy of Sciences". Kości - niemal kompletna mózgoczaszka, kawałki żuchwy i zęby - zostały odkryte w 2001 roku na pustyni w Czadzie. Od tego czasu trwała gorąca debata, czy kości należą do przodka człowieka.

Oponenci uważali, że osobnik był raczej przodkiem małp. Świadczyć o tym miała spłaszczona czaszka o niewielkiej pojemności i przypuszczalny wzrost osobnika, nie przekraczający 120 cm. Nazwa naukowa znaleziska brzmi Sahelanthropus tchadensis. Odkrywcy nadali jednak również mniej formalną nazwę, Toumai. Jest to imię, które tradycyjnie otrzymują czadyjskie dzieci, przychodzące na świat przed porą suchą, a oznacza w lokalnym języku goran "nadzieję życia".

Osobnik, prawdopodobnie płci męskiej, do którego należała czaszka, żył w epoce kluczowej dla ewolucji człowieka. Najnowsze badania, za pomocą komputerowego modelowania 3D, dowodzą, że Toumai poruszał się na dwóch nogach w postawie wyprostowanej, a więc inaczej niż małpy. Również budowa czaszki osobnika różni się zasadniczo od czaszki goryli czy szympansów. Jeśli Toumai rzeczywiście był przodkiem człowieka, oznacza to, że ewolucyjne rozdzielenie ludzi i szympansów nastąpiło dużo wcześniej niż się przypuszcza.

Zdaniem autora artykułu i zarazem odkrywcy sahelanthropusa, prof. Michela Bruneta, musiało ono nastąpić wcześniej niż osiem mln lat temu. Jak dodaje, Toumai musiał żyć niedługo po tym rozdzieleniu się. Zdaniem Bruneta, powinno się odrzucić kontrowersyjną hipotezę, według której po pierwotnym rozdzieleniu się linii ludzkiej i szympansiej doszło do "hybrydyzacji", czyli ponownego połączenia się tych dwóch linii. Według tej hipotezy powtórny, i zarazem ostateczny rozdział, miałby nastąpić 6.3 mln lat temu.(PAP)