W wieku 27. lat zadebiutowała w filmie rolą Dwan w nowej wersji "King Konga". Film okazał się wielkim niewypałem a następną rolę musiała czekać aż 3 lata.
Z pomocą przyszedł jej ówczesny narzeczony Bob Fosse, który zaangażował ją do jednej z ról w swoim obrazie "Cały ten zgiełk". Jednak dopiero występ w "Listonosz zawsze dzwoni dwa razy" u boku Jacka Nicholsona (1981) uczynił z niej gwiazdę. Rok 1982 jest szczególnie ważny w jej karierze. Wtedy bowiem wystąpiła w dwóch filmach: "Tootsie" i "Frances" i za obie kreacje została zgłoszona do Oscara. W rezultacie otrzymała tylko jedną statuetkę, ale przez krytyków zaczęła być uważana za jedną z najważniejszych aktorek lat 80.