Kosmiczne ściemnianie

Wielki "ściemniacz" (occulter) kształtem przypominający stokrotkę
miałby pomóc kosmicznemu teleskopowi w obserwacjach odległych o
wiele lat świetlnych planet, odcinając zakłócające światło gwiazd,
wokół których krążą. 

Projekt prof. Webstera Casha z University of Colorado otrzymał
fundusze ze środków NASA. Zdaniem profesora "ściemniacz" może
trafić w kosmos w ciągu siedmiu lat i pomoże następcy teleskopu
Hubble'a - Teleskopowi Kosmicznemu Jamesa Webba, którego
wystrzelenie przewidziano na rok  2013. Przesłona weszłaby orbitę
parę miesięcy później.

Poszukiwania egzoplanet - planet okrążających gwiazdy inne niż
Słońce - trwają od lat. Dotąd odkryto ich ponad 170.  Naukowcy
posługują się rozmaitymi technikami, jednak są to metody
pośrednie, na przykład obserwacja zmiany jasności gwiazdy, gdy
planeta przechodzi między jej powierzchnią a ziemskim
obserwatorem. W ten sposób da się zauważyć tylko bardzo duże
obiekty. Tymczasem astrobiologów interesują mniejsze, podobne do
Ziemi planety, na których teoretycznie mogłoby istnieć życie.
Potrzebna jest metoda bezpośredniej obserwacji planet.

Specjaliści proponują różne rozwiązania, na przykład ogromne
teleskopy naziemne lub całe flotylle teleskopów kosmicznych - jak
planowana europejska misja Darwin czy Terrestrial Planet Finder
NASA.

Profesor Cash zaprojektował plastikową przesłonę - "kwiatek" o
średnicy 45 metrów, oddalony od kosmicznego teleskopu o 15 000 km.
Ta para orbitowałaby w odległości 1,6 miliona kilometrów od Ziemi,
w miejscu znanym jako punkt Lagrange'a. Siły grawitacji tworzą tam
stabilna orbitę o takim samym okresie obiegu Słońca co nasza
planeta.

Wystarczyłoby wybrać gwiazdę, a następnie przesunąć przesłonę za
pomocą silniczków, by ją zasłoniła, co pozwoli obserwować
bezpośrednie sąsiedztwo gwiazdy, a nawet analizować skład
atmosfery odległych planet. Podobną techniką przysłaniania
posługujemy się podnosząc rękę do oczu czy zakładając czapkę z
daszkiem. (PAP)