Wulkany na Marsie mogą być aktywne

Na zdjęciach wykonanych przez europejską sondę Mars Express widać "pole" stożków. Ciekawsze jest jednak to, czego tam nie widać - wskazują naukowcy. Na obrazach nie ma bowiem nawet śladu kraterów uderzeniowych, co sugeruje, że wulkany wybuchały tam stosunkowo niedawno.

Analizę zdjęć przeprowadził jeden z naukowców misji Mars Express, Gerhard Neukum z Wolnego Uniwersytetu w Berlinie. Odpowiada on za działanie umieszczonej na sondzie kamery o wysokiej rozdzielczości (HRSC). Wnioski z badań zaprezentował podczas konferencji Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego w Cambridge. "Mars jest planetą, która była aktywna dość niedawno, ok. 1-3 mln lat temu. Niektóre miejsca mogą być jeszcze do tej pory aktywne wulkanicznie" - twierdzi dr Neukum.

Na biegunie północnym Marsa jest widoczny obszar o powierzchni ok. miliona kilometrów kwadratowych, na którym znajduje się 50-100 stożków wulkanicznych. Osiągają one wysokość od 300 do 600 metrów - wynika ze zdjęć. Innymi rejonami Czerwonej Planety noszącymi wyraźne ślady niedawnej aktywności wulkanicznej jest region Tharsis z największym wulkanem Olympus Mons oraz płaskowyż Elysium. Naukowcy są w stanie ocenić wiek powierzchni obiektów znajdujących się w Układzie Słonecznym na podstawie ilości kraterów.

Około 4 mld lat temu miało bowiem miejsce silne "bombardowanie" planet meteorami. Jeśli powierzchnia jest "usiana" kraterami, prawdopodobnie istniała już przed 4 mld lat. Stożki na biegunie Marsa wydają się jednak znacznie młodsze, gdyż nie widać żadnych pozostałości po deszczu meteorów - twierdzi Neukum. Przyznaje, że istnieje też inna interpretacja zdjęć - stożki mogą być dużo starsze i uległy przez miliony lat erozji spowodowanej przez wiatr. Jednakże jest to mało prawdopodobne - podkreśla naukowiec - nie znaleziono bowiem żadnych śladów takiego działania wiatru w pobliżu stożków.

Neukum nie wie jednak, czy są możliwe powtórne wybuchy marsjańskich wulkanów. "Jeśli są wciąż aktywne, może się to zdarzyć zarówno jutro, jak i za milion lat" - dodaje badacz. Szczyt aktywności wulkanicznej na Marsie przypadł na okres ok. 1,5 mld lat temu.(PAP)