5000 razy ekspresem wokół Marsa

Sonda Mars Express dotarła na orbitę marsjańską 25 grudnia 2003 r., po nieco ponad półrocznej podróży z Ziemi. Misja ma potrwać do roku 2009, ale istnieje szansa przedłużenia jej na kolejne lata przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA). Dane z sondy przesyłane są na Ziemię z prędkością 230 kbps.

Zwykle transmituje ona od 0,5 do 5 gigabitów danych dziennie. Misja przyczyniła się do kilku znaczących sukcesów naukowych. Kilka dni temu zaprezentowano mapę marsjańskiej jonosfery, wykonaną na podstawie danych zebranych przez Mars Express. Przy pomocy High-Resolution Stereo Camera (HRSC) wykonano trójwymiarowe obrazy powierzchni marsjańskiej. Jednym z najbardziej zaskakujących odkryć było znalezienie wulkanów na zboczach Tharsis, które być może były aktywne zaledwie kilka milionów lat temu.

Na Marsie znaleziono także minerały, które powstają w obecności ciekłej wody, a zatem sugerują, że musiała ona występować kiedyś na planecie. Sonda zbadała również bieguny marsjańskie i wykonała mapy lodu wodnego i lodu dwutlenku węgla. Dzięki niej przebadano skład chemiczny atmosfery planety, m.in. pionowy rozkład molekuł dwutlenku węgla i rozmieszczenie ozonu. Misja zanotowała także pewne niepowodzenie.

Nie udała się projekt wysłania lądownika Beagle 2. Nie skontaktował się on ani z sondą, ani z naziemnymi radioteleskopami. Misję nazwano "Mars Express" ze względu na to, że zaprojektowano ją dużo szybciej niż inne misje planetarne (5 lat wobec przeciętnych 10 lat). Jest realizowane przez Europejską Agencję Kosmiczną - ESA. (PAP)