Procesy gwiazdotwórcze w galaktyce M33

Galaktyka M33 znajduje się w gwiazdozbiorze Trójkąta w odległości niespełna 3 milionów lat świetlnych i należy do Lokalnej Grupy Galaktyk. Jest znacznie mniejszą od Drogi Mlecznej galaktyką spiralną. Jej średnica wynosi około 50 000 lat świetlnych, a masa nie przekracza jednej dziesiątej masy naszej Galaktyki.

Mimo niewielkich rozmiarów w galaktyce M33 zachodzą procesy gwiazdotwórcze na znacznie większą skalę niż w naszej Galaktyce lub galaktyce M31 w Andromedzie. Promieniowanie ultrafioletowe wypromieniowywane przez młode, gorące gwiazdy nagrzewa otaczające je chmury gazu do bardzo wysokich temperatur, dzięki czemu świecą one jasnym światłem ultrafioletowym. Jak obrazowo określił to Stefan Immler z Goddard Space Flight Center w Greenbelt, który jest jednym z naukowców opracowujących dostarczone przez Swifta dane: "Cała galaktyka płonie w ogniu gwiezdnych narodzin, który rozświetla ją światłem ultrafioletowym".

Ultraviolet/Optical Telescope (UVOT) wykonał zdjęcia M33 w okresie od 23 grudnia 2007 do 4 stycznia 2008 roku wykorzystując trzy oddzielne filtry ultrafioletowe. Dzięki bardzo wysokiej rozdzielczości przestrzennej instrumentu możliwe stało się wyodrębnienie poszczególnych gromad gwiazd a także obłoków gazowych, w których zachodzą procesy gwiazdotwórcze nawet w "zatłoczonym" centrum galaktyki.

Członek zespołu Swifta Stephen Holland powiedział: "Ultrafioletowe promieniowanie gromad gwiazd pozwala nam określić ich wiek i stwierdzić, z jakiej materii składają się należące do nich obiekty. Dzięki temu możliwe będzie poznanie historii formowania się gwiazd w całej galaktyce".(PAP)