Odkryto planety w układzie KOI-961

Planety krążą wokół gwiazdy oznaczonej jako KOI-961 i mają promienie 0,78, 0,73 oraz 0,57 promienia Ziemi. Najmniejsza z nich odpowiada mniej więcej rozmiarowi Marsa.

Naukowcy informują, że wszystkie trzy planety są prawdopodobnie  skaliste, ale ich orbity przebiegają zbyt blisko gwiazdy, aby na nich powierzchniach mogła występować woda w stanie ciekłym.

Okres orbitalny planet jest mniejszy niż 2 dni. Z kolei sama gwiazda to czerwony karzeł o średnicy jednej szóstej rozmiaru Słońca, czyli zaledwie 70 procent większa od Jowisza.

Teleskop Kepler poszukuje planet pozasłonecznych nieustannie monitorując 150 tysięcy gwiazd.

Naukowcy czekają na niewielkie osłabienia blasku gwiazd spowodowane przejściem planet przed gwiazdami. Aby potwierdzić istnienie takiej potencjalnej planety potrzeba obserwacji co najmniej trzech tranzytów oraz dodatkowych obserwacji za pomocą teleskopów naziemnych.

Odkrycia planet dokonał zespół z Kalifornijskiego Instytutu Technologicznego w Pasadenie, kierowany przez Johna Johnsona. Zespół wykorzystał dane misji Kepler oraz wykonał obserwacje w Obserwatorium Palomarskim oraz w Obserwatorium Kecka.

Odkrycie to dopiero początek. Nowych planet można spodziewać się w najbliższych latach. „Astronomowie dopiero zaczynają potwierdzać tysiące kandydatek na planety znalezionych przez misję Kepler” mówi Doug Hudgins, naukowiec projektu Kepler z NASA. Niedawno, w grudniu 2011 roku, ogłoszono odkrycie planety Kepler-22b o masie 2,4 masy Ziemi, o orbicie położonej w strefie nadającej się do zamieszkania (definiowanej jako obszar, w którym na powierzchni planety może występować woda w stanie ciekłym). (PAP)