Zęby neandertalczyków rosły tak jak nasze

Szybkie tempo wzrostu neandertalczyków było do niedawna uważane za jedną z przyczyn porażki ewolucyjnej tego gatunku. Przeprowadzone ostatnio szczegółowe badania zębów ludzi neandertalskich wykazały, że teoria ta nie znajduje potwierdzenia w zachowanym materiale kostnym.

Zęby są dla antropologów nieocenionym źródłem informacji na temat przebiegu rozwoju osobniczego wymarłych gatunków. Analiza zębów dostarcza wielu szczegółowych informacji, takich jak stopień rozwoju w momencie narodzin, tempo dojrzewania i długość okresu dziecięcego.

Badania zachowanych zębów ludzi neandertalskich były przeprowadzane już wielokrotnie, jednak ostatnia analiza zespołu naukowców z Wielkiej Brytanii, Francji i Włoch, działających pod kierownictwem Christophera Deana z Wydziału Anatomii i Biologii Rozwojowej Uniwersytetu Londyńskiego, dotyczyła wewnętrznej mikrostruktury zębów.

Za materiał badawczy posłużyły naukowcom zęby trzonowe człowieka neandertalskiego pochodzące z La Chaise-de-Vouthon w zachodniej Francji. Z dostępnego materiału kostnego badacze wybrali dwa najmniej zniszczone zęby.

Oba trzonowce zostały poddane szczegółowej analizie za pomocą wysokiej rozdzielczości mikrotomografii komputerowej w promieniowaniu synchrotronowym. Metoda ta umożliwia "prześwietlenie" badanego obiektu i trójwymiarowe przedstawienie obrazu jego wnętrza. Dzięki temu badacze poznali szczegółowo strukturę korzeni, korony zębów oraz szkliwa.

Wyniki pomiarów zostały porównane z podobnymi cechami zębów ludzi współczesnych. Badania wykazały, że rozwój zębów ludzi neandertalskich przebiegał bardzo podobnie do rozwoju naszych zębów. Co za tym idzie, długość rozwoju osobniczego dzieci neandertalskich była zbliżona do rozwoju dzieci człowieka współczesnego.

Dotychczasowe badania zębów ludzi neandertalskich opierały się na obserwacji mikroskopowej ich zewnętrznych cech. W zeszłym roku takie analizy przeprowadził zespół amerykańskich i angielskich naukowców. Wyniki ich badań porównawczych z uzębieniem wielu różnych populacji ludzi współczesnych doprowadziły do zbliżonych rezultatów.

Badacze ci, podobnie jak autorzy badań opublikowanych w "Nature", również dowiedli, że szybkość wzrostu zębów trzonowych neandertalczyków oraz wyżynania się ich, a co za tym idzie, również szybkość wzrostu ich całego ciała, mieści się w granicach zmienności tych cech charakteryzujących członków współczesnych populacji ludzkich.

Wyniki ostatnich badań wykluczyły jedną z teorii wskazującą na możliwe przyczyny porażki ewolucyjnej neandertalczyków. Przyczyny wyginięcia tego najbliższego nam genetycznie gatunku, którego przedstawiciele zamieszkiwali te same ekosystemy, korzystali z tych samych źródeł pożywienia oraz podobnie znosili ciężkie warunki okresów zlodowacenia, nadal pozostaje przedmiotem badań antropologów i archeologów. (PAP)