Marsjańskie równiny stare jak wzgórza

Skorupa Czerwonej Planety ma dość charakterystyczną różnicę topograficzną pomiędzy północną a południową półkulą. Ta pierwsza jest bogata w równiny i nie obfituje w dużą ilość kraterów uderzeniowych. Z drugiej strony, na półkuli południowej znajdujemy dużo starych i pokrytych kraterami wzgórz. Ta dychotomia sugeruje znaczną różnicę wieku pomiędzy obiema półkulami.

To jedna z ciekawszych zagadek Marsa, a problem oceny wieku półkuli północnej, którego rozwiązanie może przyczynić się do poznania natury całego zagadnienia, to jedno z ciekawszych pytań, na które nie znamy odpowiedzi. Do jej znalezienia przybliża nas na pewno praca Thomasa R. Wattersa z National Air and Space Museum w Smithsonian Institution W Waszyngtonie i jego współpracowników, opublikowana w najnowszym numerze czasopisma "Nature".

Naukowcy ci wykorzystali radarowe obrazy z instrumentu MARIS znajdującego się na pokładzie sondy ESA o nazwie Mars Express. Dzięki nim byli w stanie przeanalizować wyniki dla 14 proc. powierzchni obszaru północnych równin. Analiza ta doprowadziła do bardzo ciekawego odkrycia aż 11 zasypanych kraterów o średnicach od 130 do 470 kilometrów!

Co najważniejsze, kratery te pokazują takie same profile jak inne wcześniej znane obiekty. Ilość dużych karterów klasy przynajmniej 200 kilometrów i wynikająca z tego ich gęstość powierzchniowa, wskazują, że północne równiny są także bardzo stare.

Ocena ich wieku wykonana przez grupę Wattersa wskazuje na okolice 4 miliardów lat, a więc prawie dokładnie tyle samo, co wiek uznawanych za znacznie starsze wzgórz na południowej półkuli. Wydaje się więc, że tak naprawdę problem różnicy wieku obu półkul nie istnieje, bo uformowały się one raczej w tym samym czasie (PAP).